Le Nil, fleuve nourricier situé au cœur des civilisations de l'Égypte antique, a toujours fasciné l’humanité. Une équipe internationale, incluant le Centre de recherche sur la biodiversité et l’environnement (CRBE, CNRS/UT/IRD/Toulouse INP), a étudié l’évolution du delta du Nil durant les 8 derniers millénaires. Leurs résultats, publiés en deux articles en avril et mai 2025 dans Quaternary Science Reviews, permettent d’expliquer pourquoi l'agriculture a émergé plus tardivement dans le delta du Nil que dans les régions voisines du Levant, résolvant ainsi une énigme archéologique de longue date.
Malgré l'abondance de ressources naturelles dans le delta du Nil, l'émergence de l'agriculture n'a pas suivi le même rythme que dans les régions voisines du Levant. Les raisons de ce retard de développement ont longtemps interrogé les scientifiques. « Ces découvertes sont cruciales car elles révèlent que le delta du Nil, aujourd’hui symbole de fertilité, était initialement peu hospitalier », explique David Kaniewski, maître de conférences à l’Université de Toulouse au sein du CRBE. Durant la période humide africaine – une période durant laquelle le Sahara était recouvert de végétation entre 14 500 et 6 500 ans avant notre ère – le delta a connu une forte instabilité environnementale. Le débit du Nil était alors soutenu et le niveau de la mer s’élevait rapidement, entravant l'occupation anthropique de la plaine deltaïque.
Ce n’est qu’à partir de 7 000 ans avant l’actuel que la stabilisation du niveau de la mer et la baisse du débit du Nil ont favorisé l'élevage comme activité opportuniste, permettant de s'adapter et d'exploiter le cadre environnemental du delta. Ce mode de vie pastoral a ensuite évolué vers une agriculture sédentaire qui s’est imposée un millénaire après la stabilisation du delta.
Les scientifiques révèlent également que le feu a eu un rôle essentiel dans le développement agricole des sociétés égyptiennes. Dans le delta du Nil, depuis la période prédynastique, les incendies ont principalement été générés par l'activité humaine. Cependant, les modifications sur le long terme des précipitations et des crues du Nil ont pu, également, avoir influencé de manière significative l'évolution de l’utilisation du feu. En comparant la dynamique des incendies avec les précipitations, le débit du Nil et l'émergence-développement de l'agriculture, il a été possible d’identifier les facteurs qui ont modulé la récurrence et l'intensification des incendies depuis 8 000 ans.
Les résultats révèlent trois phases distinctes : jusqu'à 6 100 ans avant l’actuel, des précipitations soutenues et de fortes crues du Nil ont constitué le principal frein à l'implantation humaine, et donc l’usage du feu. Entre 6 100 et 4 700 ans, la réduction du débit du Nil, associée à une augmentation des incendies anthropiques, a considérablement favorisé l'agriculture. Enfin, depuis 4 700 ans, l'expansion de terres cultivées, favorisée par une forte baisse d'intensité du débit du Nil et la réduction drastique des précipitations, a largement contribué à la hausse des incendies d’origine anthropique dans le delta. Cette augmentation des superficies brûlées résulte de la nécessité d'une production agricole soutenue pour faire face à la croissance démographique rapide en Égypte et aux changements socio-économiques survenus durant la période dynastique.
Les données du delta du Nil obtenues par l’équipe scientifique concordent avec celles de la Méditerranée orientale, suggérant que l'ensemble de cette région a subi une transformation anthropique majeure entre 5 500 et 4 500 ans avant notre ère.
Ces nouvelles découvertes contribuent à une vision plus nuancée des origines de l'agriculture égyptienne, montrant que les racines de cette civilisation sont le fruit d'une adaptation complexe aux contraintes environnementales. Des études complémentaires permettront d’approfondir la compréhension de l’impact des variations climatiques passées sur le Nil et de modéliser l’évolution future de ce fleuve clé dans l’histoire de l’humanité.
Références : On the long and winding road: unraveling the late emergence of Neolithic agriculture in the Nile Delta
Zhao X., Kaniewski D., Marriner N., Wang Y., Salem A., Alassal S.E., Liu Y., Jiang F., Chen J., Sun Q., Li M., Thomas I., Finlayson B., Sheisha H., Morhange C., Otto T., Luce F. & Chen Z. Quaternary Science Reviews, avril 2025
Holocene trends in Nile Delta fire regimes driven by cropland expansion and reduced precipitation
Zhao X., Kaniewski D., Marriner N., Wang Y., Salem A., Alassal S.E., Liu Y., Jiang F., Chen J., Sun Q., Li M., Thomas I., Finlayson B., Sheisha H., Morhange C., Otto T., Luce F. & Chen Z. Quaternary Science Reviews, mai 2025
